Alles perfect geregeld!

De informatie die we voor de reis van Little America ontvingen was zeer compleet. Een PDF met alle bestemmingen, adressen van B&B’s en hotels en reisafstanden. Bovendien was de hele reis geplot in Google Maps, compleet met bezienswaardigheden en aanbevolen restaurants. We hebben vaker grote reizen gemaakt, maar de informatie die we voor deze reis al voor aanvang kregen, was een klasse apart. Dat geldt trouwen ook voor de accommodaties die waren uitgezocht: niet de standaard hotels maar boutique hotels en hele mooie B&B’s. Maar daarover later meer.

Eerste stop: Atlanta, Georgia

De eerste verrassing diende zich al aan op de KLM vlucht van Amsterdam naar Atlanta. Als prijswinnaars werden we door KLM getrakteerd op een feestelijk drankje. Heel attent!

In Atlanta verbleven we in de Sugar Magnolia B&B in een rustige wijk met schitterende huizen die tegelijkertijd ook niet ver van downtown Atlanta lag.

Hier niet ver vandaan was ook een winkelcentrum, compleet met een uitgebreide food court. Ook het geboortehuis van Martin Luther King Jr. lag op loopafstand van de B&B. Omdat we er maar twee nachten zouden zijn en onze oudste zoon ‘grootverbruiker’ is van Cola Zero, hebben wij ervoor gekozen de Coca-Cola Experience te bezoeken. Immers, wat is er meer Amerikaans dan Coca-Cola?

Tweede stop: Bryson City, North Carolina & the Great Smoky Mountains

Bryson City ligt aan de zuidkant van de Great Smoky Mountains. De blokhut die voor ons was gereserveerd (“Squirrel’s Nest”), gaf je het gevoel helemaal in de vrije natuur te zijn, maar toch met alle luxe en comfort die je maar kunt wensen. 

De Smoky Mountains zijn een ‘must’ voor iedereen die hier in de buurt is. Door het koude voorjaar was het eind maart allemaal nog een beetje kaal. En toch was het een lust voor het oog met alle smalle beekjes, bergpaden en watervallen. Bovendien een rijke fauna met de hoogste berenpopulatie van Amerika, die ter gelegenheid van ons bezoek waarschijnlijk vermomd waren als eland.

Great Smoky Mountains National Park

Op de tweede dag van ons verblijf hebben we een bezoek gebracht aan Dollywood, dat op ruim een uur rijden lag van Bryson City. Zoals te zien is op de foto hieronder, kun je de roze bril thuislaten. Zeker een bezoekje waard, niet alleen met kinderen.

Derde stop: Nashville, Tennessee

Nashville is alles wat je ervan verwacht. Het hotel waarin we verbleven lag op een klein half uurtje lopen van de Music Row. In werkelijk elke bar die zich daar bevindt, is livemuziek. En aangezien alle deuren en ramen open stonden, was het op straat een ware kakofonie van geluid. Omdat overal echt goede musici spelen, realiseer je je hoe bijzonder het is dat ‘onze’ Ilse de Lange juist daar heeft kunnen doorbreken. De Music Row moet je meemaken! Wat je daar voelt en ervaart, is met geen fotocamera vast te leggen! 

We hebben uiteraard ook een bezoek gebracht aan het Johnny Cash Museum. Het is niet groot, maar bevat heel veel memorabilia van de ‘Man in Black’.

Vierde stop: Muscle Shoals, Alabama

De vierde stop betekende ook een bezoek aan de vierde staat. Na Georgia, North Carolina en Tennessee was het nu de beurt aan Alabama. 

Hier verbleven we in de Farmhouse Sanctuary B&B die werd gerund door Conrad en Ute, twee schatten van mensen die niet alleen hun gasten in de watten leggen, maar een opvangplaats hebben ingericht voor dieren die door andere mensen zijn afgedankt vanwege hun leeftijd of doordat ze iets mankeren. Dat laatste doen ze vanuit hun hart en passie en niet voor de commercie. ’s Morgens vroeg kun je met Ute mee de dieren voeren en daarna genieten van een heerlijk ontbijt dat door Conrad is bereid. Twee hele lieve, vriendelijke mensen met een vreselijk groot hart!

Niet ver van de B&B ligt Tom’s Wall die is gebouwd door een achter-achter kleinkind van een jong meisje dat, net als de rest van haar Yuchi volk, door de kolonisten was afgevoerd vanuit het gebied rond de Tennessee River naar Oklahoma. Samen met haar haar zusje, is het meisje teruggelopen naar haar geboortegrond in Alabama. Die reis duurde 5 jaar. Ter nagedachtenis aan deze reis, heeft Tom Hendrix gedurende een periode van 30 jaar de Te-Lah-Nay’s Wall gebouwd. Elke steen staat voor een stap die zijn over-overgrootmoeder tijdens haar reis heeft gezet. Kippenvel!

Muziekale hoogtepunt van de reis

Op muzikaal gebied was het bezoek aan de Muscle Shoals Sound Studio het absolute hoogtepunt van deze reis. Op Motown na, zijn er nergens zoveel gouden platen opgenomen als hier. Deze studio is opgericht door een viertal sessiemuzikanten (later bekend onder de nickname ‘The Swampers’) die zo ongeveer letterlijk uit de supermarkt werden opgepikt. Van de vier leden, konden er drie geen noot lezen. Maar spelen konden ze: eerst in de Fame studio (waar sterren als Percy Sledge en Aretha Franklin hun eerste hits opnemen) en later in hun ‘eigen’ studio. 

De rondleiding door deze studio was een van de absolute hoogtepunten van onze reis. De gids kwam met prachtige verhalen, zoals over Keith Richards van de Rolling Stones die zich drie uur op het toilet opsloot en naar buiten kwam met White Horses. Ook Black Sugar is hier geschreven en opgenomen, althans in de studio en dit keer niet op het toilet. Het toilet werd later nog wel een keer gebruikt door Billy Joe Spears, die daar letterlijk ‘Blanket on the Ground’ heeft opgenomen. Kortom, veel bekende artiesten hebben hier de meest fantastische muziek opgenomen. Een bedevaartsoord voor muziekliefhebbers.
 

Vijfde stop: Memphis, Tennessee

Helaas viel dit deel van de reis een beetje letterlijk in het water. Een groot gebied met zware regen en tornado’s teisterden het delen van Arkansas, Tennessee en de Mississippi Delta. We hebben nog wel de kans gehad om Graceland te bezoeken en even – tussen alle buien door – naar Beale Street (bekend van de bluesmuziek) te gaan. Gelukkig waren er ook genoeg BBQ-restaurants in de buurt van ons hotel. Wij hebben gegeten bij Rendez Vous, een van de restaurants die door Little America, maar ook door Conrad uit onze vorige B&B was aanbevolen. De ‘ontmoeting’ met het eten beviel ons wel!

Zesde stop: Clarksdale, Mississippi

Memphis mag dan wel Beale Street hebben, de échte stad van de blues is natuurlijk Clarksdale. De stad waar Muddy Waters werd geboren en is opgegroeid. De stad waar Robert Johnson op het bekende kruispunt zijn ziel aan de duivel heeft verkocht en daarna ‘ineens’ fantastisch gitaar kon spelen (en daarna uiteraard als alle ‘grote’ uit de muziekgeschiedenis op zijn 27e overleed) en de stad waar, als je er voor de eerste keer komt, je vanzelf het gevoel van de blues bekruipt. “Waar ben ik beland?”, vraag je je af. Maar na een tour met Chilly Billy in zijn Jeep ga je daar heel anders over denken. Drie uur lang heeft hij ons alles verteld en laten zien over Clarksdale. Van alle tours die we tijdens onze reis hebben gemaakt, was dit met afstand de beste. Dankzij Chilly Billy voelden wij ons niet langer ‘blue’ maar voelden wel de blues!

Clarksdale is ook de stad waar de bekende acteur Morgan Freeman zijn eigen blues club heeft. Als je een beetje gelukt hebt, treft je hem daar ook genietend van de muziek.
 

Zevende stop: Vicksburg, Mississippi

Vicksburg is een bekende plaats uit de Amerikaanse burgeroorlog. Er heeft een bloederige veldslag plaatsgevonden tussen de Union en de Confederates. Controle over Vicksburg, betekende controle over de noord-zuid verbinding via de Mississippi. In het gebouw van de oude rechtbank is een museum ingericht met allerlei herinneringen aan die slag die uiteindelijk door de Noordelijke staten is gewonnen. Ook kun je – aan de rand van de stad - het slagveld bezoeken waar op het heetst van de strijd is gevochten. 

De stad is wekenlang zonder pauzes gebombardeerd door de troepen van het Noorden: vanaf de Mississippi, vanuit de heuvels aan de noordflank en nog veel meer. De bewoners konden niets anders dan zich verschuilen in zelf gegraven verblijven in de heuvels. Maar als het niet het bombardement was, was het het wel de honger die voor velen de dood inluidde. Een triest stukje Amerikaanse geschiedenis.

Vicksburg is ook de stad van de mooie panden waar vroeger de rijke (katoen) handelaren woonden. Een tour onder begeleiding is zeker de moeite waard!

Maar het allermooiste dat ons is bijgebleven aan Vicksburg, is de zonsondergang over de Mississippi. 

Achtste stop: New Orleans, Louisiana

Een bekend spreekwoord zegt: bewaar het beste voor het laatst. Of dat ook in dit geval opgaat, is moeilijk te zeggen. Immers, alles wat we deze reis hebben gezien en beleefd was zo overweldigend. Desondanks heeft New Orleans ‘met stip’ de status van favoriete stad in de USA voor ons overgenomen van San Francisco. We zaten in een hotel dat we deelden met (en eigendom was van) een groep kunstenaars. Drie kilometer naar links, en je stond in het Garden District (met fantastisch mooie huizen) en drie kilometer naar rechts en daar was de French Quarters. Over New Orleans kunnen we kort zijn: dat moet je niet proberen te beschrijven, die stad moet je gewoon beleven!

Geen stad ter wereld waar (althans in de French Quarters) zoveel festivals worden gehouden en geen stadsdeel in de USA dat ik ken dat je het gevoel geeft in een dorp te zijn als Garden District. Het was een geweldige ervaring!

De weg naar New Orleans toe is an sich al een aparte ervaring. Meer dan 30 km snelweg op palen met aan weerszijden een landschap uit ‘The man with the golden gun’ waar je elk moment James Bond en Sheriff J.W. Pepper in levende lijve zou kunnen tegenkomen. In ieder geval genoeg alligators en om een ander gezegde aan te halen: if you can’t beat them, eat them!
 

Laatste stop: ‘back home’

Op dag nummer 22 van onze reis kwamen we weer thuis. Wat een geweldige ervaring was dit. Het was allemaal zo geweldig geregeld via het team van Little America. We hebben ECHT het gevoel gehad de Southern Hospitality ervaren te hebben, waaraan in onze eerste B&B door onze gastvrouw aan werd gerefereerd. Dat is waar, maar achteraf beschouwd, is dat niet begonnen in Atlanta, maar in Nederland. En dat allemaal dankzij de fantastische reis die Little America voor ons heeft geregeld! Daarom: a BIG thank you to Team Little America!!!!